恐龙档案—盔龙

名称:盔龙( Corythosaurus)

年代:白垩纪晚期

地点:北美洲(加拿大阿尔伯塔省和美国蒙大拿州)

大小:长9米

食性：植物

该大型北美洲鸭嘴龙头部长有巨大的半圆形冠脊,体重几乎达到4.5吨。其冠脊从眼睛正前方突出,形成高耸的窄扇形,向下弯至脑后。

不同的盔龙标本的冠脊大小不同,这可能是该鸭嘴龙的不同品种,更可能是同一品种的不同生长阶段,即幼年标本的冠脊远远小于成年标本。不同性别之间也可能存在着大小差异,即发育完全的雄性冠脊最大。

盔龙是典型的鸭嘴龙科赖氏龙亚科动物,这类动物头顶长有中空的冠脊。作为一个种类,冠脊中空的恐龙似乎起源自北美洲,并主要局限在该大陆的西部地区,不过亚洲东部也发现有盔龙标本。如此广泛的分布证明了北美洲西部和亚洲东部在白垩纪晚期曾连接成一块大陆,即“亚美大陆”,周围被浅浅的陆海所环绕。

穹窿状冠脊由极度膨胀的鼻骨构成,冠脊的中空部分其实就是鼻腔。鼻腔贯穿于冠脊中,并回环到鼻子。这样的结构引出了多种理论,有些可能性较大。例如,以前的看法是鸭嘴龙是水栖动物,所以带有许多中空管道的冠脊是某种换气装置,使得它的嘴巴和鼻子在水下时也能够呼吸空气。另种理论认为冠脊是空气储存装置,如此一来,盔龙在水底游动或进食时就能利用其补给了。

如今人们已经明白盔龙完全适应了陆地生活,是群居性动物,以坚硬的松针、木兰叶子、种子和各种果实为食。受到暴龙等食肉动物的威胁时,它们会以两足迅速逃跑,甚至会逃入水中自救。

关于中空的冠脊的作用,还有更多的理论存在,而它极可能涵盖上述某些或所有功能。首先,中空的冠脊内具有回旋的管道系统,可以起到声音共振的作用,产生的声音用于群体之间的交流。发出这些声音的目的各不相同,或者是警告群体内其他成员危险临近,或者用于赢得交配对象,或者用于恐吓竟争者,也可能用于辨识不同的群体。

最近美国的研究结果似乎证实了这一理论。一个赖氏龙亚科冠突的精准模型被建造出来,实验表明这些鸭嘴龙科恐龙能够通过这一结构发出类似雾号的声音。这种洪亮的隆隆声能传出很远,为栖息在森林中的动物们提供了群体内和群体之间的有效交流方式。平头实心冠脊的鸭嘴龙(属于鸭嘴龙亚科)脸上可膨胀的鼻囊可能也起到同样的作用。

第二种理论认为中空的冠脊内长长的呼吸道是降温系统,其表面附有一层潮湿的粘膜,通过粘膜蒸发可以降低周围组织的温度。当盔龙在炎炎烈日下的旷野中进食时,或者与食肉动物经历一场大战后,这一结构能够给它降温。

第三种理论认为盔龙中空的冠脊提高了它的嗅觉,有助于寻找食物、探知危险和跟随其族群。在盔龙被发现之后,人们又在蒙大拿州发现了一只冠脊十分原始的鸭嘴龙科,称为原鹅龙。它的冠脊比盔龙小得多但也有着同样典型的S形呼吸道。有些古生物学家认为原鹅龙可能是冠脊中空的鸭嘴龙科里最原始的种类而另一些则认为它不过是盔龙的未成年标本。