澳大利亚蛋白石矿中发现恐龙新物种

在上图中，在如今澳大利亚的闪电岭附近，一群Fostoria恐龙沿着湖岸行走。

绘图：JAMES KUETHER

撰文：JOHN PICKRELL

近日，科学家在《脊椎动物古生物学》期刊上发表报告称，在澳大利亚发现的异常丰富多彩的化石属于一种新的食草恐龙物种。这些化石不仅属于澳大利亚发现的第一个恐龙群，而且是迄今为止在蛋白石中发现的最完整的恐龙化石。

这些恐龙化石共100多块，发现于悉尼西北720公里的闪电岭镇附近，呈现出罕见的蓝灰色，偶尔还会闪现出宝石般的明亮色彩。闪电岭以盛产用色彩鲜艳的蛋白石切割而成的化石而闻名。蛋白石是一种宝石，是地下的高硅溶液在长期浓缩后形成。不过，发现一个全新的恐龙物种的确非常令人瞩目。

“每次我们发现一种新的澳大利亚恐龙都是一件很有趣的事情，因为澳大利亚发现的恐龙太少了，”墨尔本斯威本科技大学的古生物学家Stephen Poropat说，他没有参与这项研究。他指出，目前澳大利亚已知的恐龙大约有24种，包括去年在闪电岭发现的另一种恐龙韦瓦拉龙。

新发现的恐龙被命名为Fostoria dhimbangunmal，这是一种类似禽龙的恐龙，生活在大约1亿年前的白垩纪中期，当时这个地区是一片广阔的泛滥平原，湖泊和河流都会流入内陆的伊罗曼加海。

“泛滥平原经常是潮湿的，而且植被丰富，是食草恐龙的理想活动地点，”研究负责人、新英格兰大学的古生物学者Phil Bell说。

Poropat补充说，研究闪电岭出土的恐龙化石所处的时间段非常重要，因为当时地球正经历着过去1.5亿年里最温暖的时期。

“这些恐龙生活在一个非常不可思议的温室地球上，当时的地球可能看起来很不一样，这些化石可以告诉我们恐龙是如何适应当时的环境的，”他说。

这块趾骨化石属于一种名为Fostoria dhimbangunmal的恐龙。这些化石都发现于一个曾经的蛋白石矿，并呈现出蛋白石的所具有的鲜艳色彩。

摄影：ROBERT A SMITH；供图：THE AUSTRALIAN OPAL CENTRE

这块化石是Fostoria恐龙脊椎骨的一部分。类似的蛋白石化石在制作过程中经常被切割，并且在珠宝交易中丢失。

摄影：ROBERT A SMITH；供图：THE AUSTRALIAN OPAL CENTRE

大量恐龙化石

1986年，长期在闪电岭开采蛋白石的矿工Bob Foster发现了一块化石。澳大利亚博物馆的科学家们和澳大利亚陆军预备役的军人一起，帮助Foster进行了发掘，结果在岩石堆中发现了大量恐龙化石，之后博物馆对这些化石进行了收藏。

然而，实际上这些化石被搁置了15年左右，一直无人研究，并在悉尼的一家蛋白石商店公开展出，这促使Foster决定将其收回。Foster把化石拿回闪电岭，他的家人最终将其捐给了当地的一家博物馆——澳大利亚蛋白石中心，Bell在那里对化石进行了研究。

蛋白石化石是一种独一无二的化石组合，为了保护化石，科学家保留了大部分化石的原貌，采用电脑断层扫描仪对其进行数字化扫描研究。

“我们最初认为这是一具骨架，但当我们开始研究单个骨头时，发现了四个肩胛骨的部分骨头，彼此大小不一，”他解释道。

其中大约60块骨头可能来自一头4.9米长的成年恐龙，而其他的则来自不同大小的未成年恐龙，这促使Bell猜测这些化石可能是一个家族或一小群食草恐龙的遗骸。

“我们发现了来自恐龙躯体各个部位的骨头，但不是完整的骨架，”他说。“这些骨头包括来自肋部、手臂、头盖、背部、尾巴、臀部和腿部的骨头。因此，这是澳大利亚已知最完整的恐龙化石之一，该恐龙物种的骨骼完整度为15%-20%。”

研究者之所以将新发现的恐龙命名为Fostoria，是为了纪念Bob Foster，而dhimbangunmal这个物种名称在当地的原住民语言中意为“羊牧场”。这是Foster的妻子Jenny（Gamilaraay土著居民）选择的，以纪念Foster曾经工作的蛋白石矿的所在地——羊牧场。

进化的鸭嘴兽

Fostoria恐龙与一头大象的长度相当，习惯用后肢走路，尽管科学家推测它有时会用四肢走动。Fostoria恐龙可能以一种叫做马尾草的原始植物为食，也吃大叶南洋杉和肯宁南洋杉，该地区也发现过这些植物的化石。

Fostoria是禽龙和澳大利亚最著名的恐龙——木他龙的近亲，同时还是一种恐龙的早期成员。这种恐龙在其他地方演化成了鸭嘴龙，后者在大约6600万年前的恐龙时代末期遍布北美和亚洲。

“早期的鸭嘴恐龙堪称是一种原生汤，后来的许多奇异恐龙物种都是从中进而化而来，”北卡罗来纳自然科学博物馆的古生物学家Lindsay Zanno说，她没有参与这项新研究。

“尽管近年来全球发现了许多像Fostoria这样的早期鸭嘴龙，但对于这些食草动物在进化上为何如此成功，我们仍有很多需要进一步研究，”她补充道。

“弄清楚上述问题对于了解恐龙生态系统至关重要，尤其是生活在南方大陆的恐龙，而Fostoria恐龙的发现，让我们离解决这个问题又近了一步。”