中国发现长有蝙蝠肉翼的恐龙化石

从1993年的《侏罗纪公园》到2018年的《侏罗纪世界2》， 人类对在自己之前称霸地球的远古怪兽一直有着无尽的好奇。

毕竟往前数6500年彻底灭绝前，恐龙曾统治地球长达16亿年，那时人类的先祖连给人家塞牙缝都不够看。

现在，当我们在博物馆和电影院中，饶有兴致地观赏那个时代残留下来的印记时，似乎很少有人会去在意一个问题:恐龙真的灭绝了吗?

古生物学家的答案，越来越倾向于NO。

5月9日，美国有线电视新闻网(CNN)、英国《天空新闻》等外媒报道，当天中国古生物学家在最新一期国际权威学术期刊英国《自然》(Nature)杂志上发表封面文章，宣布在东北辽宁发现了世界上第二种长着蝙蝠状膜质翅膀的恐龙，这或许为恐龙如何进化成鸟类提供直接证据，并最终证明，恐龙依然生活在我们身边。

(图为长臂浑元龙)

远古神秘生物--长臂浑元龙

这项研究报告，由中科院古脊椎与古人类研究所古生动物学家王敏、邹晶梅、徐星、周忠和共同完成。2017年，他们在东北辽宁考察时，发现一块距今1.63亿年的化石，起初认为可能是一种早期鸟类。

但最后研究发现，这是一种身形似鸟的小型恐龙。体长约32厘米，体重约306克，具有原始鸟类的尾综骨，有独特的前肢和膜翅，它褐色的翼膜由一根棒状的骨头支撑，外观看起来“像蝙蝠”。

该报告主要作者、古生物学家王敏说，这种恐龙被命名为“长臂浑元龙”(Ambopteryx longibrachium)，它存在于晚侏罗世，是一种新的善攀鸟龙类(Scansoriopterygidae)，栖息在树上，是一种非陆生恐龙，很可能杂食，因为胃中含有砂石和骨头碎片。

这项发现，证明飞行起源远比人类想象的还要复杂。长臂浑元龙的存在，揭示了恐龙向鸟类演化的过程中，虽然最终被证明为失败遭淘汰，但确实进化出了与鸟类羽毛截然不同的飞行器官结构，类似蝙蝠的膜质翅膀。

(图为鸟类羽毛翅膀)

徐星与恐龙的不解之缘

然而这并不是科学家第一次发现疑似长有蝙蝠翅膀的恐龙，2015年在中国河北省发现的奇翼龙，也有类似的棒状长骨和翼膜特征。

对在两次发现中都扮演重要角色的徐星来说，这一共同点意义重大。

(图为徐星)

2012年《自然》杂志上的一篇文章如此评价，“随着他对恐龙进化观念的革新，徐星正在帮助中国成为一个古生物学强国。到目前为止，他已经命名了60个物种，比任何现存的脊椎动物古生物学家都要多。”

徐星1969年生于中国新疆维吾尔自治区伊犁，年轻时梦想成为一名物理学家，18岁就读于北京大学，无意间投身于古生物学，研究生课程第三年才开始接触恐龙化石，毕业后进入中科院。

自20世纪90年代末以来，徐星和团队几乎每年都会进行实地调查，工作环境严酷，时光空虚而漫长，要不是在荒野中跋涉20多天，袜子都因为被汗水和泥土浸泡可以自己“站立”;要不就是在沙漠中寻找化石，三分之一的时光虚度最终一无所获。

但挖掘和发现化石仅仅是古生物学研究的第一步，解释信息和数据才是科学研究这个游戏里最有趣的部分。

徐星最专注的“游戏”，就是研究鸟类的起源。

鸟类曾有两对、四只翅膀

早在1868年，英国博物学家托马斯·亨利·赫胥黎就得出结论:鸟类由恐龙进化而来。1995年，徐星刚开始职业生涯时，这个理论仍是一个充满争议的假设。

德国于1980年发现第一块晚侏罗世的始祖鸟化石，被普遍认为是鸟类祖先。但问题是，始祖鸟生活在1.5亿年前的侏罗纪晚期，鸟类恐龙的化石只能追溯到1.45亿年前的白垩纪。

这中间，有500万年的断层。

(图为始祖鸟)

这500万年里，以往没有任何发现，直到徐星的出现。他不仅发现了生活在始祖鸟之前的奇翼龙，还在新疆侏罗系地层发现了一种小型恐龙--泥潭龙。

(图为泥潭龙)

泥潭龙没有牙齿，有四指，第一指已经退化，这种手指退化模式，与以往早期兽脚类恐龙出土化石完全不同。这一发现表明，兽脚类恐龙的手指退化模式比过去的认知更为复杂。

(图为奇翼龙)

奇翼龙的出土也引发古生物学家激烈争论，不少科学家并不相信它真实存在，认为软组织不容易保存在化石中。但史前飞鼠、蝙蝠和翼龙(飞行爬行动物)身上也能看到这一特征，推翻了这一假设。

在过去几十年里，徐星正是这样，一点一滴描绘出鸟类和恐龙之间的关系，鸟类由恐龙进化而来的基本理论框架才得以逐渐建立。

“一开始，恐龙生活在地面上，后来部分开始栖息在树上，进化成四肢都是翅膀的物种，之后前翅力量增大，后翅逐渐消失，最终进化成鸟类，类似鸟类的恐龙可能在侏罗纪时期就存在。”

而奇翼龙和长臂浑元龙，是“一个失败的实验，一个进化的死胡同”。膜质翅膀恐龙没有活过白垩纪，而带羽毛翅膀的恐龙则在白垩纪之后进化成了鸟类。在“物竞天择”定律中，这是一场残酷的生物演化。

恐龙曾长着羽毛?

中国是古生物强国，曾发现长臂浑元龙的东北辽宁地区，就是一个现代化石遗址，尤其是出土带羽毛的恐龙化石。1亿年前一系列的火山爆发，让恐龙集体灭绝，留下了珍贵的化石宝库，第一个是延辽生物群，来自1.66亿年前的中侏罗世晚期，第二个是白垩纪的热河生物群。

徐星说，此前关于为什么恐龙有羽毛，是个备受争议的问题。但他相信，恐龙并不是《侏罗纪世界》等科幻电影所描绘的那种，身披鳞片的爬行动物杀手。

(图为科幻电影片段)

徐星曾提出“细丝状皮肤衍生物在兽脚类恐龙中广泛分布”的假说，他认为大多数恐龙都有羽毛或鬃毛(甚至是霸王龙)。

1996年，辽宁一位农夫发现了有史以来第一块带羽毛的中华龙鸟化石，这才颠覆了以往人们的认知。

中华龙鸟生存于距今约1.4亿年的早白垩世，骨架约1米，是种小型肉食性恐龙，前肢粗短锋利，背部从头到尾覆盖着细丝状的毛，类似羽毛结构。

(图为中华龙鸟)

中华龙鸟比始祖鸟更加久远，是种介于恐龙与鸟类之间的过渡型动物，这之后，辽宁2009年发现距今约1.6亿的赫氏近鸟龙，又比中华龙鸟还要早上至少2000万年，进一步证实鸟类起源于爬行动物。

(图为赫氏近鸟龙)

而且并不是小型恐龙才会长出羽毛，辽宁西部热河生物群曾发现体型最大的带羽毛恐龙--华丽羽王龙，这种暴龙类恐龙存在于距今1.25亿年的白垩纪早期，化石有清晰的羽毛印痕。

(图为华丽羽王龙)

恐龙为何会长出羽毛?或许与当时的气候有关。在白垩纪早期寒冷的冬季，羽毛能减少热量散失，起初只用来保暖或吸引配偶，在进化史后期才真正用于飞行。

1999年，徐星在北票龙的化石中，发现了毛状皮肤衍生物:一种形态奇特细长带状的原始羽毛。

(图为北票龙)

之后辽宁又发现高2米的孙氏振元龙，生活于1.25亿年前的早白垩世，短臂上有大量类似鹅毛的羽毛，是迄今为止发现最大的有翅膀恐龙。

(图为孙氏振元龙)

徐星还在热河生物群鸟类和有羽恐龙中，发现了真黑色素和褐黑色素两种黑色素体，两种物质在现代鸟类羽毛中都存在。

有羽毛恐龙，正是恐龙和鸟类之间的过渡物种。如今长臂浑元龙的发现，又填补了进化史中的空缺，这种神秘物种曾真实存在于地球上，也向人类揭示了科学的迷人之处。

而从另一个层面上来说，有朝一日，如果我们能把从恐龙到鸟类的进化路径上每一块拼图都拼上，我们就会发现，恐龙或许从未真正灭绝过，它们一直生活在我们身边。