恐龙“长毛”吗？

短尾翼龙艺术图 图片来源：施普林格·自然

中英研究人员近日发表论文指出，某些翼龙身上曾长有形态各异的羽毛状和皮毛状结构。相关研究12月18日刊登于《自然—生态与演化》。

科学家曾认为早期羽状结构是包括现代鸟类祖先在内的特定恐龙族群的独有特征，而最先实现扑翼飞行的脊椎动物——翼龙，一直被描绘为身覆皮毛的形象。

南京大学的姜宝玉、英国布里斯托大学的Michael Benton及同事运用显微成像和光谱成像技术，对保存完好的两种短尾翼龙的化石记录进行了研究，这些短尾翼龙生活在1.6亿至1.65亿年前的中国。

研究人员发现，这些短尾翼龙的皮毛可分为4类：包括在头部、躯干、四肢和尾部分布的具有隔热作用的绒密皮毛状结构，以及在头部和双翼部分区域分布的三种类似于现代羽毛的弯曲的、丝状纤维结构。

这些不同的皮毛结构可能在热量调节、感知、信号传导和空气动力学方面具有特定作用。该研究发现了翼龙发育有羽毛状结构，或表明羽毛是恐龙和翼龙共有的祖传特征，抑或是羽毛曾在两个支系中各自演化。