恐龙的冠状头冠可能是独特的交流工具

副栉龙是一种标志性的管冠恐龙。当地时间1月25日，美国丹佛自然科学博物馆的考古学家们在《PeerJ》杂志上公布了近一个世纪以来首次发现的副栉龙头骨。这个保存完好的头骨以其奇怪的管状鼻道，详细揭示了副栉龙头冠的结构，表明其头冠结构与其他相关鸭嘴龙的头冠结构非常相似。

丹佛自然科学博物馆恐龙馆馆长Joe Sertich说：“这个标本完美印证了一点——许多神奇的生物是从单一祖先进化而来。”

副栉龙的鼻子从脸部开始生长，延展至头部后方3英尺处，又绕回来贴在眼睛上方。在氧气到达头部之前，副栉龙会通过8英尺长的管道呼吸。

“在过去100年里，人们一直认为这种夸张的管冠可能是通气管，也可能是超级嗅探器。但经过几十年的研究，我们现在认为，这些头冠的主要功能是声音共鸣和视觉显示，用于副栉龙种群的内部交流。”加拿大皇家安大略博物馆脊椎动物古生物学主席David Evans说。

从阿尔伯塔省到新墨西哥州，在距今7700万到7350万年的岩石中，考古学家们共识别出三种副栉龙。新发现的头骨出土于新墨西哥州的比斯提/德纳辛荒野深处，属于短冠副栉龙（Parasaurolophus cyrtocristatus）。

1923年，传奇的化石猎人Charles H. Sternberg曾在新墨西哥州同一地区发现了另一同物种标本。两个标本都显示：短冠副栉龙的头冠比其他物种更短、更弯曲，这一特征或许与其死亡时尚未成熟有关。

此外，分析数据也首次表明：新墨西哥州与犹他州南部所有副栉龙的亲缘关系，可能比它们与北部“表亲”的亲缘关系更近。这与研究者在同时代其他恐龙群中观察到的模式相吻合。

如今，新墨西哥州西北部的荒地干燥且植被稀少，与岩石中茂密的低地洪泛平原形成了鲜明对比。七千五百万年前，当副栉龙生活在这一地区时，北美大陆曾被一条宽阔的海路一分为二。丰富的造山活动促进了东部大陆的多样化生态系统的保存，使其成为地球上保存最完好、连续性最强的生态系统之一。