众所周知，恐龙家族中普遍都是庞然大物，连飞行在空中的翼龙也比如今的角雕大几倍，因此不少古生物学家认为恐龙的祖先可能也是庞然大物。然而实际情况可能并非如此，庞大的恐龙反而可能起源于一种娇小的恐龙。
根据报道，《美国国家科学院院刊》近期出现了一篇关于探索恐龙祖先的研究论文，该论文指出研究人员在马达加斯加岛上发现了一种体型十分娇小的恐龙，并且通过研究认为它很可能就是所有恐龙的祖先。那么这只娇小的恐龙到底是什么来头？为什么研究人员认为它是所有恐龙的祖先？
这只小恐龙是什么来头？
来自美国自然历史博物馆的古生物学家克里斯汀·卡莫若是该恐龙的发现者之一，他在研究论文中讲到了他们的团队在马达加斯加上发现了一种体积如同咖啡杯大小的恐龙化石，并将其命名为“Kongonaphon kely”，简称为K.kely。起初研究人员被这种恐龙的体型所吸引，他们从未见过如此小的恐龙，于是决定对它展开研究。
经过长期的研究发现，K.kely生存在二叠纪和侏罗纪之间，也就是三叠纪时期。这个种群的成年个体普遍只有10厘米的高度，但它们拥有十分强壮的后腿，以支持它们能做各种蹦跳的动作。此外，研究人员发现K.kely的口腔中分布着如同钉子般的牙齿，这对它们捕食一些具有坚硬外壳的昆虫有帮助。
研究人员如何发现它可能是恐龙的祖先？
起初卡莫若和他的同事也没想到他们所发现的恐龙可能是所有恐龙的祖先，他们只是被K.kely的娇小体型所吸引。但在后来深入的研究中，他们逐渐坚定了“K.kely是恐龙祖先”的观点。首先从时间上分析，恐龙从大约2.4亿年前就开始出现，那时候是三叠纪早期，而经过研究马达加斯加岛上发现的K.kely应该在二叠纪晚期就已经存在了。
其次，研究人员在K.kely的化石中发现了鸟颈类恐龙的结构特点。虽然卡莫若和他的同事还不知道K.kely是怎么从小体型逐渐进化成大体型，但他们认为对K.kely化石的研究十分重要，一方面是因为这种恐龙是目前已发现的恐龙中最古老的种类之一，另一方面是因为K.kely已经被人类发现的化石十分有限。
从现代生物出发反向推理，或许可以找到问题的答案
在发现K.kely之前，古生物学家将恐龙与现代生物联系起来，以研究恐龙的起源。虽然恐龙在地球上消失了六千多万年，但是古生物学家仍然能够在现代生物中找到和恐龙相似的生物，例如鳄鱼和蜥蜴。这两种动物的外表和复原图里的恐龙较为相似，那么恐龙的祖先会不会是鳄鱼或者蜥蜴呢？
先前就有古生物学家在阿根廷的侏罗纪中期地层里发现兔鳄和鸟鳄，它们的身体构造与同时期的恐龙较为相似，因此有研究人员推测，恐龙的祖先在演变的过程中也像人类的祖先一样发生进化分支，一支朝着恐龙方向进化，一支朝着鳄鱼方向进化。在后来对兔鳄和鸟鳄的研究中，古生物学家发现它们已经能够在前进的时候让身体基本是半站立状态了。
虽然古生物学家还未确定所有恐龙的祖先，但新发现的K.kely或许为后续的研究提供新方向。此外，古生物学家已经确定了恐龙在发展过程中的两大分支——蜥龙类和鸟龙类，如果能够找到拥有这两种恐龙共同特点的古生物，那么它有可能就是所有恐龙的祖先。从目前的研究看来，K.kely满足蜥龙类的特征，但还不符合鸟龙类的特点，因此该结论还有待证实。
