罕见恐龙胚胎化石

“娃娃脸”小恐龙的鼻尖上竟然长角

地球上曾经出现过的最大陆生动物是谁？毫无疑问是恐龙，但是对于这些庞然大物刚出生时的样子，我们却并不确定。最近，古生物学家研究了一枚来自8000万年前的神奇恐龙蛋化石，帮助我们还原了超级巨龙破壳时的真正模样。

神秘消失的恐龙蛋

20多年前，几枚产于阿根廷的恐龙蛋化石被非法走私到了美国，之后就消失的无影无踪，没人知道这些恐龙蛋化石的下落。直到2010年，一个化石商人突然带着这些恐龙蛋化石出现在位于斯洛伐克城市科希策的帕尔沃约瑟夫萨法里克大学（Pavol Jozef Safarik University）。

图注：恐龙蛋及上面的胚胎，图片来自网络

图注：帕尔沃约瑟夫萨法里克大学大学，图片来自网络

化石商人知道自己手中化石的价值，因为在恐龙蛋壳下面露出了胚胎化石。斯洛伐克的古生物学家马丁·昆德拉在检查恐龙蛋化石时同样注意到了恐龙胚胎，他立即明白这些化石具有非同凡响的意义，是非常少见的类型。

长角的鼻子尖

正因为清楚化石的价值，昆德拉将化石买下，并且立即招募了自己的团队对化石展开研究。想要研究保存在恐龙蛋中的胚胎化石，又不破坏恐龙蛋，那就必须使用同步辐射X射线显微成像技术，但是整个斯洛伐克都没有地方能够做这种分析。

为了获得关于胚胎化石的细节，昆德拉带着化石来到法国的格勒诺布尔，这里也是欧洲同步辐射实验室（European Synchrotron Radiation Facility）的所在地。依靠先进的同步辐射X射线扫描仪，研究人员扫描了含有胚胎化石的恐龙蛋，并且使用电脑三维立体成像技术重建了胚胎化石的立体结构和细节。

图注：欧洲同步辐射实验室的设施，图片来自网络

图注：正在欧洲同步辐射实验室中对化石进行扫描的昆德拉，图片来自网络

图注：保存精细的胚胎头骨部分，图片来自网络

正是靠着三维立体成像，昆德拉得到了迄今为止最完整，最清晰的蜥脚类恐龙胚胎头骨化石，他立刻就判断出恐龙胚胎化石属于巨大的蜥脚类恐龙，但是却不能确定到底是哪一种恐龙生下的。

保存在蛋里的恐龙胚胎非常小，脑袋的长度只有3.8厘米，和一个核桃差不多大。尽管小，但是胚胎化石的状态非常好，头骨基本已经发育成型，可以分辨出顶骨、颞骨以及下颌骨上细小的牙齿。最引人注意的是在小恐龙鼻尖上有一个类似“角”的凸出结构，这是之前研究中没有发现过的。

图注：通过三维立体重建的头骨，图片来自网络

图注：鼻尖上的角，图片来自网络

关于鼻尖角的作用，古生物学家倾向于这是破壳用的工具。我们都知道，恐龙是产蛋繁殖的，蛋外面的硬壳可以保护未出世的小恐龙，但同时想要打破蛋壳并不是一件容易的事。鼻尖的“角”会是非常适合的工具，当小恐龙努力用脑袋撞击蛋壳时，力量就会集中到鼻尖角上，只要打破蛋壳就能够到外面的世界去！类似的结构也出现在属于鸭嘴龙类的慈母龙身上，刚破壳而出的小慈母龙的头顶就长着类似角的隆起。

图注：通过化石复原的恐龙头部，图片来自网络

图注：破壳而出的小恐龙，图片来自网络

图注：慈母龙，图片来自网络

关于小恐龙鼻尖角的作用，还有另外一个解释，那就是武器。缺乏自卫能力的小恐龙会用鼻尖角反击捕食者，不过这个解释似乎并不太合理。与其用鼻尖角与凶猛的食肉动物搏斗，还不如逃跑或者躲藏起来呢！

两只大眼向前看

除了奇特的鼻尖角，恐龙胚胎头骨的另一个特征也引起了古生物家的注意，那就是巨大的眼眶孔，表明刚出生的小恐龙就长着一对大眼睛。

小恐龙的眼睛比例比成年恐龙大并不是稀奇事，但是如果从脑袋正面看，你会发现这只小恐龙的两只眼睛视角有大范围的重叠，也就是说它们像人类一样具有很好的双目立体深度视觉。大眼睛和双目立体视觉是绝佳视觉的象征，古生物学家推测小恐龙的发达视觉是为了适应相对封闭的森林环境，这有利于及时发现威胁的捕食者。

图注：小泰坦巨龙巨大的眼睛，图片来自网络

图注：小泰坦巨龙的眼睛是向前的，图片来自网络

泰坦巨龙初生时

来自阿根廷，包含有胚胎的恐龙蛋化石到底是什么恐龙生下的，古生物学家并不确定。根据有限的信息，古生物学家只能确定这些恐龙蛋来自8000万年前的晚白垩世时期，而那个时候的阿根廷是巨龙漫步的世界，其中就包括了像阿根廷龙、巴塔哥巨龙这样的泰坦巨龙类，所以恐龙蛋化石应该是泰坦巨龙类产下的。

图注：巴塔哥巨龙，图片来自网络

图注：阿根廷龙，图片来自网络

泰坦巨龙类是一群生存在白垩纪时期的巨大蜥脚类恐龙家族，其中的阿根廷龙成年之后体长可达35米，体重超过75吨，是地球上出现过的最大陆生动物之一。根据本次描述的恐龙蛋化石的研究，我们知道这些超级巨龙在刚出生的时候鼻尖竟然是长角的，而且它们的双眼大而且具有立体视觉。随着年龄的增长，位于鼻尖的角很快消失了，而不断变大拉长的脑袋也将双眼推至两侧，这种变化也适应了成年恐龙主要生活在宽阔平原上的环境。

图注：巨大的泰坦巨龙的蛋其实非常小，图片来自网络

图注：成年的泰坦巨龙类，眼睛是在脑袋两侧的，图片来自网络

8000万年前的恐龙蛋化石，一只还未来得及破壳的小恐龙，3.8厘米长的头骨为我们认识泰坦巨龙类的诞生与早期发育提供了极为重要的证据。

后记：由于从阿根廷走私化石是非法的，所以按照国际惯例，这次研究的恐龙蛋及胚胎化石在研究之后将被归还阿根廷政府。