早期的所有恐龙可能都长着羽毛

研究人员认为，鸟类由恐龙进化而来，但恐龙从什么时间开始变成鸟的呢？在俄罗斯西伯利亚进行的挖掘活动中，研究人员有了新发现，证明恐龙可能在其存在的非常早期的阶段，即2.4亿年前，便长有羽毛。

化石记录清楚地表明，鸟类的祖先就是恐龙的一种。鸟类在大约6600万年前从可能由一个巨大的小行星撞击地球导致的大灭绝中幸存了下来。但是，对已发现的上万个早期鸟类和飞行恐龙化石的研究显示，羽毛的出现可能与飞行无关，可能只是为了与环境隔离或者吸引异性，也是早期进化过程中的一个革新。

研究人员对羽毛到底在何时出现争论不休。尽管迄今关于羽毛的最佳证据来自一群生活在约1.5亿年前的食肉恐龙，并且当时鸟类也有明显的进化，但也有报告表明，在作为鸟类远亲的食草恐龙身上也发现了毛发类的丝状物质，典型的例子是天宇龙。

研究人员越来越多地认为，如果这些丝状物质代表的就是羽毛，那么它意味着羽毛在恐龙身上的进化早于2亿年前蜥臀目恐龙与鸟臀目恐龙两大类型的分离时间。这两类恐龙的名称较难区分，但鸟臀目恐龙与鸟类无关，蜥臀目恐龙才是鸟类的近亲。

比利时皇家自然科学院（位于布鲁塞尔）的古生物学家帕斯卡·迦得弗洛伊特说：“目前，研究人员基本上能达成的共识是，鹦鹉嘴龙和天宇龙身上存在的鬃结构对应着被研究人员称为‘原始羽毛’的最早进化阶段。”但他和其他研究人员都指出，这一假设缺乏确凿的证据，主要是由于在食草恐龙身上发现的细丝状物质与早期食肉恐龙身上发现的原始羽毛相比过于简单。

2016年，由西伯利亚赤塔市自然资源、生态与冰冻研究所的地质学家索菲亚·赛纳斯特率领的研究团队在克林德山谷附近发现了一些恐龙化石。因为这些化石支离破碎，保存得不好，起初并没有给索菲亚·赛纳斯特留下什么深刻的印象。后来在2016年和2017年，她又陆续发现了更多的化石，便联系到了研究早期鸟类的古生物学家迦得弗洛伊特以及其他研究人员。迦得弗洛伊特说：“看了她的发现，我们感觉相当震撼。因为这些化石拥有的复杂、多丝结构正是原始羽毛所拥有的特性。”

在美国《科学》杂志上，迦得弗洛伊特、赛纳斯特和其他同事一起做出了针对6个局部恐龙头骨和数百个骨头化石细节的分析报告。文章中，他们将这种恐龙称Kulindadromeus

Zabaikalicus。“Kulinda”是发现恐龙的具体地点；“dromeus”为希腊语，意思是“奔跑者”；“Zabaikalicus”源于克林德山谷中一个名为“Zabaikal Krai”的地方。

被称为Kulindadromeus Zabaikalicus 的恐龙生活在距今1.75亿年前，包括头部和胸腔在内的身体大部分地方长着短毛，前肢和后腿上还长着结构复杂的羽毛状物质，这与长有羽毛的食肉恐龙一样。迦得弗洛伊特说：“这是我们第一次在一只食草恐龙身上发现更复杂的丝状结构与简单的鬃结构掺杂在一起的现象，这种结构真的像进化了的食肉恐龙的原始羽毛。”

迦得弗洛伊特和同事并不认为这些早期恐龙能够飞行，因为研究人员一般认为羽毛最初的进化是为了其他用途。但这些发现也说明一个现象：一些非常早期的恐龙也许长有羽毛，或许所有的恐龙都长有羽毛。

英国爱丁堡大学的古生物学家史蒂芬·布鲁萨特说：“Kulindadromeus Zabaikalicus的发现说明许多食草恐龙长有羽毛，这也是羽毛不只生长在食肉恐龙身上的最好的证明。同时，这项研究告诉我们，羽毛肯定是在恐龙进化的更早期出现的，并且要比研究人员预计的早。也许所有恐龙共同的祖先本来就长着羽毛。”

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家徐星表示，这是一个“奇妙的发现”。但他提醒，这些化石过于零碎，还不足以确定恐龙身上较为复杂的羽毛结构与后来在鸟类身上发现的类似结构相对应。但是另一方面，大量骨骼化石代表着生物的年龄，它们能说明在恐龙成长的各阶段，羽毛进化过程中出现的各种现象。