一种长着“蝙蝠翅膀”的恐龙

2019年5月8日，在英国《自然》(Nature)杂志的发表上，详细描述了这一新的化石，研究人员将其命名为长臂浑元龙(Ambopteryx?longibranchium)。这具近乎完整的化石是在2017年在中国北部辽宁地区发现的一块精美而迷人的化石，为侏罗纪时代的恐龙长出膜状翅膀提供了新的证据，就像现代蝙蝠的翅膀一样。它存在于一个1.63亿年前的岩层中。这种动物的羽毛和组织的残片保存得很好，中国研究人员可以慢慢拼凑出这种不寻常恐龙的历史和形态。

研究人员在恐龙的两翼和双臂周围发现了软组织，这表明长臂浑元龙有皮革般的褶皱皮肤，就像翅膀一样。化石中还含有一种“柱状结构”——一种从腕部延伸出来的长骨——这进一步证明，这层膜很可能是从蝾螈侧面延伸到指尖的。长约33厘米的双翅目恐龙生活在侏罗纪时期的树上，长臂浑元龙用翅膀在空中滑翔，而不是进行动力飞行。长臂浑元龙属于一组被称为扫描翼龙的恐龙，所有这些恐龙都有细长的手臂，但它是这组恐龙中发现的第二具含有茎状骨的化石。

图片来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所官网。

这一发现意义重大，因为长臂浑元龙进一步证明，2015年发现的第一块“蝙蝠翅膀”化石确实是一架飞行器。这块化石的位置距离地球只有50英里。这块化石被命名为奇翼龙。长臂浑元龙的奇异之处足以让古生物学家们对它是否有翅膀产生分歧。我们知道恐龙最终进化出了羽毛状的翅膀，成为今天的鸟类，但除了奇翼龙，化石记录中没有任何先前的证据表明这种非鸟类的飞行。

这使得双翅目成为一个强有力的发现，为益气确实发展了一种单独的飞行方式的观点提供了支持。这种飞行方式与翼龙相似，但与最终成为鸟类的恐龙不同。这种膜甚至可能存在于先前发现的扫描奇翼龙的成员中，尽管目前认为其他成员的翅膀更像鸟。长臂浑元龙是奇翼龙其中的一个属种。