恐龙身上找到人类也会得罕见疾病

近日，古生物学家在有6,600万年历史的鸭嘴龙骨骸中，发现了现代人也会患的罕见疾病。究竟，恐龙与人类的“同病相怜”能替未来在治疗人类疾病上，带来什么样的影响呢？

骨头会说话

近日，以色列特特拉维夫大学（Tel Aviv University）的两位古生物学家，在仔细研究一只鸭嘴龙的化石后，发布了一项惊人的结论：这头鸭嘴龙曾经得过一种现代人也会得的病。

古生物学家们将这项成果写成一篇报告，发布在《科学报告》上。

“洞”里玄机

根据研究，这只鸭嘴龙出土于今天加拿大亚伯达省（Alberta）南部的恐龙公园（Dinosaur Provincial Park）。古生物学家在挖到它的骨骸后，发现两块鸭嘴龙的尾骨上充满了奇怪、不应该出现的小洞。

经过微型计算机断层扫描和详细研究后，考古学家做出了诊断：这只鸭嘴龙曾经患有兰格罕细胞组织球增生症（Langerhans cell histiocytosis，LCH）。

兰格罕细胞组织球增生症是一种罕见疾病，起因于一种名为“兰格罕细胞”过度增生，破坏原有组织所导致。目前病因不明，从小婴孩到青少年都有机会发生，男生特别容易患病。此外，由于增生的细胞侵蚀了骨组织，让骨骼出现一个空洞，因此会造成病患疼痛。

插画家根据出土的化石、现存生物等搭建的鸭嘴龙想象图。（Source：Charles R. Knight/ Public domain）

凡走过必留下痕迹

古生物学家梅伊（Hila May）表示：“想单从化石上的痕迹判断生物生前的病史，是非常困难的。因为许多不同疾病都会在骨骼上留下类似的痕迹。”“但是LCH相当特别，它会在骨骼上留下特别的痕迹”。

如何知道恐龙生了什么病

就像人一样，恐龙也会生病，部分甚至会在化石上留下记录。

而这些证据，就会成为“古病理学”（paleopathology）专家的研究材料，在现代科技的辅助下，就能判断化石主人曾经生过的病。

许多现代人类身上常出现的疾病，例如痛风、关节炎，也都曾经出现在恐龙身上。（Source：达志图片）

恐龙生的病，比人们想象得多

如果为恐龙和人类共享的疾病列一串清单，这份清单可能比人类想象的长上许多。

科学家曾经发现霸王龙患有痛风；在一只禽龙的骨骼上发现它曾经患有关节炎。

那……癌症呢？

那么恐龙，是否也会受到癌症的侵袭呢？

对古病理学家而言，要判断恐龙生前是否得过癌症十分困难，并不是所有癌症都会在化石上留下痕迹。然而，目前有证据显示癌症可能是恐龙的烦恼之一。

研究恐龙的疾病，不仅是多了解它们，也是增加人类对这些疾病的理解，进而找出治疗方法。（Source：Unsplash）

为什么要研究恐龙曾经得过什么病？

科学家大费周章研究恐龙病史的原因很简单：为克服这些疾病提供线索。

一门全新的领域“演化医学”，就是研究特定疾病在不同年代和环境下的演变。

许多人类面临的疾病都来自动物，如COVID-19、HIV、肺结核等。因此，研究这些疾病在其他动物身上的发展和症状十分重要。

梅伊说：“当我们知道疾病的发生和演化是独立于时间及物种之外，就表示病因和后续发展不是单独受到人类行为或环境的影响，很可能只是最简单的生理学问题。”