中美科学家首次在恐龙羽毛化石中发现“虱子”

《自然-通讯》最新发表了一项研究成果，中国和美国的科学家发现，带羽毛的恐龙身上寄生有一种与现代虱类似的昆虫。这让羽毛寄生虫出现的时间提前了约5500万年。

这项研究由中国首都师范大学任东，首都师范大学客座教授、美国史密森学会国家自然历史博物馆史宗冈，首都师范大学高太平和同事们共同完成。他们分析了两块约9900万年前缅甸北部克钦地区的琥珀化石，化石中保存着两根恐龙羽毛和10种类似虱子的小昆虫，其中一根羽毛甚至有被啃咬的迹象。

研究人员称，琥珀里的昆虫似乎一直在以恐龙羽毛为食，其中一块琥珀化石中的羽毛上有4只昆虫，羽毛旁边还有5只，其中一只呈“用腿紧紧倒钩住羽毛”的姿势。羽毛有损坏的迹象，羽毛上有洞，这与昆虫对其的咀嚼一致。两根羽毛分别为12.7毫米和13.6毫米长，可能来自两种恐龙。

大图模式

研究人员介绍，这些昆虫属于一个此前不为人知的物种，叫做Mesophthirus engeli。化石中的昆虫还处在发育不成熟的若虫阶段，有微小的身体，长度为0.14毫米到0.23毫米，没有翅膀，有很强壮的咀嚼式口器，至少有四颗牙齿，触角短而结实。研究人员估计，这些昆虫在成虫阶段的体长约为0.5毫米。

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早前研究已证明，许多非鸟类恐龙和早期鸟类都有羽毛，但以羽毛为食的昆虫此前还未被发现过。史宗冈称，他们的研究是“关于以羽毛为食的虱子或虱子类昆虫的最早记录，将是有羽毛的恐龙受到寄生虫折磨的最早证据。”