不会伸舌头的恐龙-自贡恐龙网

    恐龙的形象往往异常凶猛，口露尖齿，舌头狂野地从嘴里伸出。但是最新的研究揭露了恐龙经典形象的一个大问题：它们不能伸舌头。

    研究者说，恐龙的舌头与蜥蜴的不同，很可能是固定地长在口腔底部的，某种意义上来说与鳄鱼的舌头相似。

    研究者们通过比较已灭绝的恐龙亲属——现代鸟类和鳄鱼的舌骨（hyoid bones，用来支撑舌头的骨头）获得了这一发现。

    此外，这些发现也提供了有关飞行起源和舌头多样性与灵活性的联系。

    来自中国科学院脊椎动物进化与人类起源重点实验室（the Key Laboratory of Vertebrate Evolution and Human Origins of the Chinese Academy of Sciences）的副教授李志恒（Zhiheng Li）说：“我们通常会忽视舌头，但是舌头为我们了解已灭绝动物的生活方式提供了关键信息。”李教授在德克萨斯大学杰克逊分校地球科学学院（the University of Texas Jackson School of Geosciences）攻读博士期间，领导了这项研究。

    研究者们比较了已灭绝的恐龙、翼龙（pterosaurs）和短吻鳄（alligators）的舌骨，将其与现代鸟类及鳄鱼标本的舌骨及有关肌肉做了对比。舌骨对大多数动物来说是舌头的根基，但是鸟类的舌骨可以延伸至舌尖。

    由于已灭绝的恐龙和鳄鱼、翼龙、现代鸟类有亲缘关系，解剖这些动物进行比较，能帮助科学家理解舌头在解剖学上的异同点，以及这些性状是如何随着时间推移及谱系变化而演化的。

    比较过程中，研究人员利用杰克逊学院的高精度X-射线计算机断层扫描设备（High-Resolution X-Ray Computed Tomography Facility (UTCT)），拍摄到了15种现代动物舌部肌肉和骨骼的高分辨率照片。这15种现代动物包括了3种短吻鳄和13种诸如鸵鸟、鸭子等的鸟类。

    化石物种大多数来自中国东北部，由于它们保留了小巧脆弱的舌骨，可供科学家们详细检查。这些化石物种包括了小型的似鸟恐龙（bird-like dinosaurs）、翼龙和暴龙（Tyrannosaurus rex）。

    发表在Plos One杂志上的研究结果表明，大多数恐龙的舌骨与短吻鳄及鳄鱼的类似——又短又简单，因此其所连接的舌头也不太灵活。

    杰克逊学院教授Julia Clarke是这项研究的共同作者，她说，这些发现意味着，那些恐龙从血盆大口中吐出舌头的戏剧性形象是错误的。

    Clarke说：“人们长期以来一直错误地塑造着恐龙的形象。许多已灭绝恐龙的舌骨非常短。有着类似短舌骨的鳄鱼，它们的舌头是完全被固定在口腔底部的。”

    在早期一项有关恐龙发声方法的研究中，Clarke找到了恐龙有可能发隆隆声或咕咕声的证据，这类声音与鳄鱼和鸵鸟发出的声音类似。

    和拥有短舌骨的鳄鱼不同，翼龙、似鸟恐龙和现存鸟类的舌骨形状是多样化的。

舌骨形状的范围可能与飞行能力有关（飞行能力越强，舌骨形状越多样化），至于鸵鸟和鸸鹋这类祖先会飞，但是演化成了不会飞的鸟（舌骨形状多样性差）。研究者猜测，飞向天空可能产生新的摄取食物的途径，这会训练出舌头的多样性和灵活性。

   “大多数鸟类，以非凡的方式精心创造了它们舌头的结构。它们的舌头令人惊叹。”

李教授认为，手演化成为翅膀的过程中失去了灵活性，灵巧的舌头可能是对此的补偿。

   “如果你不能用手控制猎物，那么在处理食物的时候，舌头可能会变得更重要。这是我们提出来的一个假说。”

    科学家们注意到了一个舌头多样性与飞行能力相关联的例外。鸟臀目恐龙（Ornithischian dinosaurs）——一组包括三角龙（triceratops）、甲龙（anklyosaurus）和其他咀嚼食物的植食性恐龙——有着高度复杂且灵活的舌骨，尽管它们舌骨的结构与会飞的恐龙及翼龙的舌骨不同。

Clarke说，进一步的关于由舌头功能变化而引起解剖学变化的研究，有助于提高我们对鸟类演化的认知。例如，现存鸟类舌头的变化，与气管开口的位置变化有关。这些变化会反过来影响鸟类如何呼吸和发声。

    然而，化石记录还不能确定这些气管的变化发生在什么时候。李教授说：“还有许多工作要去做。”

    这项研究得到了中国科学院、德克萨斯大学杰克逊分校、史密森学会（the Smithsonian Institution）和戈登和贝蒂摩尔基金会（the Gordon and Betty Moore Foundation）的支持。